Sprachen kön­nen ster­ben, weil ihre Sprech­er ster­ben. Viele der derzeit fast sieben­tausend Sprachen der Welt haben nur wenige hun­dert Sprech­er, die oft auf engem Raum leben. Deshalb kön­nen Kriege, Mas­sak­er, Hunger­snöte, Epi­demien oder Naturkatas­tro­phen leicht mehrere Sprachen auf ein­mal auslöschen.

Um nur drei Beispiele zu nen­nen: in einem Zeitraum von weniger als hun­dert Jahren ver­schwan­den alle indi­ge­nen Sprachen Tas­man­iens, weil britis­che Siedler im soge­nan­nten Black War in der ersten Hälfte des neun­zehn­ten Jahrhun­derts fast alle tas­man­is­chen Ure­in­wohn­er ermorde­ten. Hunger­snöte in Irland als Folge von Kartof­fel-Mis­sern­ten zwis­chen 1845 und 1849 und die darauf fol­gende ver­stärk­te Land­flucht und Emi­gra­tion tru­gen entschei­dend zum Nieder­gang des irischen Gälisch bei. Ein Tsuna­mi an der Nord­küste von Papua-Neuguinea im Jahr 1998 tötete fast die Hälfte der damals etwa 2000 Sprech­er des Arop-Sis­sano und machte eine Umsied­lung der Über­leben­den in ver­schiedene Auf­fanglager nötig.

Sprachen kön­nen aber auch ster­ben, obwohl ihre Sprech­er über­leben. Der grobe Ablauf ist dabei stets der­selbe. In ein­er ersten Phase entste­ht eine Sit­u­a­tion, in der die Sprech­er ein­er Sprachge­mein­schaft sich mit ein­er gesellschaftlich dom­i­nan­ten Sprache kon­fron­tiert sehen, die nicht ihre Mut­ter­sprache ist. In der zweit­en Phase reagieren diese Sprech­er auf diese Sit­u­a­tion, indem sie die dom­i­nante Sprache zusät­zlich zu ihrer eige­nen Sprache erler­nen. Es entste­ht eine mehrsprachige Gesellschaft, in der die dom­i­nante Sprache vorzugsweise im öffentlichen Leben gesprochen wird (in Schule und Uni­ver­sität, in den Medi­en, in Behör­den und bei Gericht, usw.), während die ursprüngliche Sprache auf den pri­vat­en Bere­ich beschränkt wird. In ein­er drit­ten Phase geben dann die jün­geren Mit­glieder der Gemein­schaft die ursprüngliche Sprache ganz auf und ver­wen­den die dom­i­nante Sprache auch im pri­vat­en Bereich.

Die Ursachen für das Entste­hen der sprach­liche Dom­i­nanz in der ersten Phase und das Aufgeben der eige­nen Sprache in der drit­ten Phase kön­nen dabei ganz unter­schiedlich­er Art sein. Die Dom­i­nanz entste­ht im Nor­mal­fall durch Kolo­nial­isierung oder durch mil­itärische Eroberung, manch­mal aber auch durch die kul­turelle oder wirtschaftliche Vor­ma­cht­stel­lung ein­er regionalen Supermacht.

Wenn die ursprüngliche Sprache aufgegeben wird, geschieht das manch­mal aus ein­er freien Entschei­dung der jün­geren Sprech­er her­aus, etwa, weil sie sich mit der dom­i­nan­ten Kul­tur iden­ti­fizieren und die Sprache ihrer Eltern und Großel­tern als „alt­modisch“ oder „hin­ter­wäld­lerisch“ empfind­en. In Irland find­et sich diese Ein­stel­lung bis heute bei der gälis­chsprechen­den Min­der­heit, die das (irische) Englisch mit dem mod­er­nen, urba­nen Irland verbinden und sich für das Gälis­che schä­men (in jün­ger­er Zeit ist hier allerd­ings eine erfreuliche Verän­derung zu beobachten).

Häu­fig wird die Sprache aber auch durch direk­te oder indi­rek­te Zwänge aufgegeben. Direk­te Zwänge kön­nen Sprachver­bote der dom­i­nan­ten Kul­tur sein. So durften die Kur­den in der Türkei bis 1991 ihre Mut­ter­sprache nicht in der Öffentlichkeit sprechen und auch heute tut sich die Regierung manch­mal noch merk­würdig schw­er mit dem Kur­dis­chen. Indi­rek­te Zwänge kön­nen wirtschaftlich­er oder gesellschaftlich­er Natur sein, etwa, dass Sprech­er der ursprünglichen Sprache bei der Arbeitssuche Prob­leme bekom­men, auch wenn sie die dom­i­nante Sprache beherrschen, oder dass sie gesellschaftlich diskri­m­iniert werden.

Das alles führt dazu — man kann es gar nicht oft genug wieder­holen –, dass am Ende dieses Jahrhun­derts von den derzeit fast sieben­tausend Sprachen der Welt höch­stens die Hälfte übrig sein wird. Das liegt zum einen daran, dass in vie­len Regio­nen der Welt die offene oder ver­steck­te Unter­drück­ung von Min­der­heit­en­sprachen unver­min­dert andauert. Es liegt aber auch daran, dass viele der derzeit noch gesproch­enen Sprachen eigentlich bere­its tot sind, da sie nur noch von den älteren Mit­gliedern der Sprachge­mein­schaft gesprochen wer­den und ihr Ver­schwinden damit nur noch eine Frage der Zeit ist.

Was kön­nen Sprach­wis­senschaftler angesichts dieser Sit­u­a­tion tun? Sie kön­nen eigentlich nur ver­suchen, möglichst viele dieser Sprachen zu doku­men­tieren, also mündliche Über­liefer­un­gen zu sam­meln und zu ver­schriftlichen und die Aussprache, den Wortschatz und die Gram­matik zu unter­suchen und die Ergeb­nisse möglichst detail­liert festzuhal­ten. Diese Mate­ri­alien sind von großem wis­senschaftlichen Inter­esse — sie helfen uns, die Funk­tion­sweise men­schlich­er Sprachen zu ver­ste­hen. Sie sind aber auch von unschätzbarem Wert für die Nachkom­men der heute leben­den Sprech­er. Es kommt immer wieder vor, dass sich Men­schen dazu entschließen, die Sprache ihrer Ahnen wieder zum Leben zu erweck­en (zum Beispiel, viele Stämme der amerikanis­chen Ure­in­wohn­er), und das kann nur gelin­gen, wenn es aus­führliche Gram­matiken, Wörter­büch­er und Textsamm­lun­gen gibt. Wer diese Bemühun­gen unter­stützen will, kann übri­gens der Gesellschaft für Bedro­hte Sprachen beitreten oder mit Spenden weiterhelfen.